Si vous me demandez quel film je mets en début de décembre pour me mettre dans l’ambiance des fêtes, je vous dirai tout de suite que c’est Noël blanc . La comédie musicale de 1954 est un classique pour de nombreuses raisons : les dialogues pétillants, les danses incroyables avec Vera Ellen, la comédie de Danny Kaye, les costumes fantastiques d'Edith Head et les voix indélébiles de Bing Crosby et Rosemary Clooney.
Noël blanc illustre le meilleur de l'Hollywood classique… mais c'est aussi une sorte de pierre de rosette intéressante pour certaines des pires tendances de l'âge d'or d'Hollywood en matière de race : plutôt que d'interroger de quelque manière que ce soit le racisme américain, ils l'ignorent complètement, même quand les chansons désormais classiques ont une histoire raciste. Noël blanc est directement lié à l’histoire mouvementée d’Hollywood avec le blackface, les spectacles de ménestrels et l’héritage compliqué de l’un des plus grands auteurs-compositeurs américains : Irving Berlin.
Je ne vais pas m'indigner et appeler Noël blanc un film raciste. Explicitement et textuellement, ce n’est pas raciste… mais c’est uniquement parce qu’il n’y a aucun Noir à part un barman dans la voiture du club dans la scène Snow. Le film, à première vue, présente les mêmes problèmes que la plupart des films de son époque : il a été réalisé par des Blancs pour un public blanc et portait en lui le racisme inhérent à Hollywood et à son époque. Et l’une de ces personnes était le plus grand auteur-compositeur américain de l’histoire, Irving Berlin.
Irving Berlin, le compositeur de White Christmas et God Bless America, était un immigrant juif russe arrivé en Amérique alors qu'il n'était qu'un enfant. Fils d'un chantre de synagogue, la musique juive a eu une énorme influence sur sa jeunesse et sa musique. Il a grandi à l'adolescence, a connu du succès en tant qu'auteur-compositeur et a servi dans l'armée, écrivant des chansons pour des revues réservées aux soldats pendant la Première Guerre mondiale (nous y reviendrons).
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Bing Crosby et Danny Kaye chantent Blue Skies
L’un des premiers grands succès berlinois et la deuxième chanson que l’on entend dans Noël blanc est Ciel Bleu. Composé à l'origine pour une production oubliée de Ziegfeld intitulée Meilleure amie , Blue Skies a l’une des histoires raciales les plus compliquées de toutes les chansons. Selon les historiens de la musique, le son de Blue Skies était clairement juif pour de nombreux auditeurs dans les années 20, mais il est néanmoins devenu un succès. Et c'est également devenu la première musique jamais utilisée dans un film lorsqu'elle a été chantée par un personnage juif au visage noir dans Le chanteur de jazz.
Les contrastes de Le chanteur de jazz et la première utilisation de Blue Skies sont emblématiques de la manière dont Hollywood, au début et à l'âge d'or, traitait la race. Les personnes qui ont elles-mêmes été victimes de discrimination – de l’antisémitisme en l’occurrence – se livrent toujours à des actes racistes, comme le blackface. Je ne sais pas si Irving Berlin savait ou pensait que le blackface était raciste à l'époque, parce que Le chanteur de jazz n’était pas la première ou la dernière interaction d’Irving Berlin avec le blackface et la tradition plus large des ménestrels dont il est issu. Et c'est ce qui nous ramène à Noël blanc où cette chanson et tant d’autres sont débarrassées de leur contexte racial et autrefois raciste.
D’abord un détour. Spectacles de ménestrels et blackface est apparu pour la première fois parmi les artistes blancs dans les années 1830 et impliquait que ces artistes blancs se peignaient le visage dans des caricatures d'esclaves noirs. Ils avaient leurs propres tropes, personnages standards, blagues et langage musical. Des artistes noirs ont finalement rejoint ces performances également, et leurs versions cherchaient souvent à subvertir et à se moquer des stéréotypes de ces spectacles.
Alors que les spectacles Minstrel ont perdu de leur popularité au 20e siècle, le blackface a persisté, tout comme les nombreux tropes et stéréotypes de l'époque des ménestrels, tels que les personnages de Mamie ou les visuels d'un personnage noir ou à face noire portant des gants blancs (voir : Mickey Mouse ). Nous vivons toujours avec des reliques de ménestrels dans notre culture – Noël blanc n'étant que l'un d'entre eux. La disparition de ces spectacles de la scène a conduit certains à en être nostalgiques, notamment un jeune Irving Berlin.
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Clooney, Kaye et Crosby se souviennent avec tendresse des jours de ménestrel qui leur ont manqué.
Maintenant, revenons à Noël blanc . Vous vous souvenez de quelques paragraphes lorsque je vous ai parlé du temps passé par Irving Berlin dans l'armée pendant la Première Guerre mondiale ? Eh bien, c'était avant qu'il ait entendu parler de films parlants ou qu'il ait envisagé Al Jolson (qui reçoit un cri dans Noël blanc ) chantant à propos d'une Mamie à l'écran, mais le blackface et les ménestrels faisaient déjà tellement partie de son vocabulaire culturel qu'il a écrit plusieurs numéros pour sa revue de l'armée entièrement composée de soldats qui concernaient ou étaient influencés par des spectacles de ménestrels et l'une de ces chansons était Mandy. et le soi-disant Minstrel Number qui est finalement devenu Noël blanc près de quatre décennies plus tard.
Bien que Mandy soit inoffensive lorsqu'elle est prise seule, le nombre dans Noël blanc Cela continue, lorsque Crosby, Kaye et Clooney chantent leur nostalgie des jours de The Minstrel qui nous manquent, c'est plus compliqué pris dans son contexte. Les trois protagonistes chantant avec tant d’affection sur des émissions si drôles semblent pittoresques… jusqu’à ce que vous réalisiez qu’ils déplorent la perte d’une forme d’art raciste et nuisible qui s’est démodée un demi-siècle auparavant.
C’était du racisme nostalgique en 1917, et c’était peut-être plus logique à l’époque, mais c’est juste bizarre en 1953. Si vous ne savez pas ce qu’est un spectacle de ménestrels, la chanson est parfaitement bien… mais si vous le savez, c’est une chose très étrange à entendre dans une comédie musicale qui par ailleurs est assez éloignée du ménestrel. Mais c'est parce que Noël blanc est une vitrine pour les chansons berlinoises qui ont été en quelque sorte assemblées de partout, y compris d'autres propriétés bien plus problématiques.
Noël blanc est ce que nous appellerions essentiellement une comédie musicale de juke-box de nos jours. La plupart des chansons n'ont pas été écrites pour le film, et il s'agit simplement d'un voyage à travers des décennies de musique d'Irving Berlin, y compris de nombreuses chansons qu'il a écrites lorsqu'il était dans l'armée parce que Noël blanc Il s'agit d'un couple d'anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale. La plupart des chansons liées à l’armée que nous entendons dans le spectacle proviennent de la même revue – intitulée Yip Yip Yaphank – dont Mandy vient tandis que d'autres sont réutilisés du film de 1943 Hôtel Holiday Inn , où la chanson White Christmas a été entendue pour la première fois à l'écran.
L'un des nombreux numéros centrés sur l'armée réutilisés pour Noël blanc .
L'idée de faire un film basé sur la chanson White Christmas elle-même, qui avait déjà été présentée dans un film, aurait pu être une ponction financière due au fait que la chanson est devenue une véritable pierre de touche pour les soldats servant pendant la Seconde Guerre mondiale (Bing Crosby explique comment je le chante pour les troupes a été une expérience profondément émouvante, qui est reprise dans le film). Mais j'aime penser que cela pourrait aussi avoir à voir avec le fait que, même si Noël blanc n'est pas un film vraiment raciste… Hôtel Holiday Inn c’est certainement le cas.
Hôtel Holiday Inn met en vedette Bing Crosby et Fred Astaire et parle d'un hôtel qui n'est ouvert que les jours fériés (ce qui semble stupide) et ils commencent très vite à gratter le tonneau pour les chansons de vacances. Le pire délinquant, de loin, même si c'est le Numéro Abraham super-raciste qui parle de Lincoln libérant les esclaves. Le numéro n'est pas seulement interprété par Bing Crosby en blackface (avec le groupe et les danseurs), il y a une section où le personnage de Mamie (c'est son vrai nom !) chante un couplet à ses enfants… dans la cuisine. Une chanson où des Blancs au visage noir et une famille noire gardée dans la cuisine félicitent un homme blanc pour avoir libéré les noirs ? C’est épouvantable à regarder maintenant.
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Cette chanson, comme d'autres chansons racistes, est en fait utilisée dans Noël blanc d'une manière non raciste. En fait, nous n'entendons Abraham que dans une version instrumentale alors que Vera Ellen danse avec sa queue. Les éléments racistes n’y sont pas. Il en va de même pour le numéro du ménestrel, qui n'a que la moindre allusion à des images de ménestrel ou à visage noir dans les caricatures que nous voyons sur certains fonds. Il en va de même pour Blue Skies qui n'est qu'une brève chanson que nous présentons ici dans un montage. Une grande partie de ce qui posait problème a été supprimé de ces chansons – à l’exception de leur histoire.
Le nombre d'Abraham dans Noël blanc est purement une pause dansante.
Noël blanc autant s'appeler Noël blanchi à la chaux parce qu'il balaie sous le tapis de nombreux éléments de ses chansons qui ont été utilisés de manière raciste dans le passé. Mais est-ce que ça va ? Avoir Blue Skies, Mandy et Abraham dans le film tels qu'ils sont est certainement meilleur que la façon dont ils ont été présentés dans d'autres films et émissions ; et sans contexte, ce sont de belles chansons. Blue Skies en particulier n'a gagné des associations racistes qu'avec le blackface après c'est devenu populaire. Mais l’utilisation passée de ces chansons en association avec le ménestrel et le blackface ne peut pas non plus être effacée.
Je ne pense pas qu’il y ait de réponse ici, seulement une conversation. Noël blanc est un film classique que j'adore et sa musique est emblématique à bien des égards. Mais il est important de comprendre le contexte culturel du film et de la musique pour voir où il s’inscrit dans une histoire plus vaste et plus longue de la culture et de la race américaines. Il en va de même pour Irving Berlin lui-même, qui faisait partie d’une tradition culturelle américaine plus large imprégnée de racisme, et il a contribué à la fois à la perpétuer et à la renverser.
White Christmas – la chanson est la chanson la plus populaire de tous les temps et elle a été écrite par un juif pendant l’été en Californie. Chaque film, chanson et œuvre d’art a une histoire, elle n’est pas toujours joyeuse et lumineuse. Mais c’est toujours important.
(images : Paramount Pictures)
